Im Jahre 1476 beauftragt der Florentiner Kaufmann Tommaso Portinari den niederländischen Meistermaler Hugo van der Goes mit der Schaffung eines Altarbildes für die Kapelle der Portinari in Florenz. Mit seiner Formenwelt und Ausdrucksstärke ist der Altar in der Renaissancemetropole eine Sensation.

Im Vergleich mit anderen Darstellungen der Geburt Christi aus dem mittelalterlichen Egbert-Kodex und in einem Werk des spanischen Barockmalers Esteban Murillo werden unterschiedliche Geisteshaltungen zwischen Mittelalter und Neuzeit offenbar, die sich in der Kunst widerspiegeln. Die Renaissance und die altniederländische Malerei werden dabei als Übergangsepoche erkennbar.